Comprendre les crises autistiques

Les crises autistiques, je les connais des deux côtés : je les vis, et j'ai passé des années à apprendre à les traverser. Cette page explique simplement ce qu'est un meltdown, ce qu'est un shutdown, ce qui peut les déclencher et comment réagir, en s'appuyant sur des sources officielles et sur mes mini-guides illustrés.

Qu'est-ce qu'une crise autistique ?

C'est un moment où une personne autiste est débordée par ce qu'elle vit. Autisme Info Service, le service national d'écoute et d'information sur l'autisme, décrit des crises qui peuvent prendre différentes formes : comportements agressifs, angoisse, réactions liées à l'hypersensibilité. Une crise d'angoisse se manifeste par un mal-être, une peur ou une perte de contrôle face à une situation, avec des sensations physiques et psychiques qui peuvent aller de l'appréhension aux palpitations cardiaques.

De l'extérieur, cela peut ressembler à des cris, des pleurs, de la colère, parfois de l'autoagressivité. De l'intérieur, c'est autre chose : un trop-plein qui déborde. C'est ce que j'essaie de faire comprendre en dessins dans ma BD, Le Guide illustré ultime de l'autisme, qui consacre un chapitre aux crises, meltdowns et shutdowns.

Meltdown et shutdown : quelle différence ?

Ce sont les deux mots que j'utilise dans mes mini-guides, et ils décrivent deux façons opposées de vivre le même débordement. Autisme Info Service évoque de son côté des crises qui peuvent mener jusqu'à l'effondrement ou au repli autistique : c'est la même idée, avec d'autres mots.

• Le meltdown, c'est la crise qui explose vers l'extérieur : pleurs, cris, gestes brusques, colère qui déborde.
• Le shutdown, c'est la crise qui se referme vers l'intérieur : la personne se coupe du monde, ne répond plus, semble éteinte.

Les deux sont des crises, même si le shutdown se voit beaucoup moins. Voilà pourquoi, sur la couverture de mes mini-guides, les panneaux indiquent les deux directions : crises autistiques, meltdown, shutdown, autisme. Ce sont deux visages de la même réalité.

Qu'est-ce qui peut déclencher une crise autistique ?

Il y a rarement une cause unique. Autisme Info Service cite plusieurs origines possibles : des problèmes somatiques, des difficultés au niveau sensoriel, un changement d'habitude ou une frustration. Pour les crises d'angoisse, le service mentionne aussi l'hypersensibilité sensorielle, les imprévus, les interactions sociales, le bruit, la lumière ou encore l'attente.

Dans ses recommandations consacrées au nourrisson, à l'enfant et à l'adolescent, la Haute Autorité de santé préconise d'ailleurs d'adapter les lieux et les activités aux particularités sensorielles et communicationnelles des enfants et adolescents autistes : un environnement adapté, c'est déjà de la prévention.

Comment réagir face à une crise autistique ?

Cela dépend de qui vous êtes dans l'histoire. C'est justement pour cela que j'ai créé trois mini-guides illustrés : un pour la personne concernée, un pour ses proches et un pour les professionnels.

Si vous êtes la personne concernée : dans mon expérience, apprendre à repérer ses propres signes avant la crise change beaucoup de choses. C'est l'esprit de mon mini-guide « Les crises autistiques (pour toi) », résumé par son accroche : mieux te comprendre pour mieux traverser les tempêtes.

Si vous êtes un proche : Autisme Info Service conseille d'accompagner la personne dans le calme, de se montrer rassurant, de garder une distance physique si la personne se montre violente, et de reparler de la crise une fois qu'elle est passée, pas pendant.

Si vous êtes professionnel : le service recommande d'anticiper, de préparer et d'expliquer le déroulement des rendez-vous, de réduire les temps d'attente, de diminuer les stimulations sensorielles (lumières tamisées, moins de bruit) et de maintenir des routines rassurantes. Mon mini-guide « Gérer les crises autistiques en tant que professionnel » suit la même logique, annoncée sur sa couverture : mieux comprendre pour mieux agir.

Une crise autistique, est-ce un caprice ?

Non. Telle que je la vis et que je l'explique dans mes mini-guides, une crise autistique déborde malgré la personne, alors qu'un caprice cherche à obtenir quelque chose. Les causes décrites par Autisme Info Service (douleur, surcharge sensorielle, imprévu, frustration) ne sont pas des stratégies : ce sont des situations subies. De mon point de vue, punir ou gronder ne désamorce rien ; comprendre ce qui a débordé, si.

C'est un des messages qui me tient le plus à cœur, dans mes livres comme dans mes ateliers. Si vous voulez savoir d'où me vient cette envie de tout expliquer en dessins, mon parcours est raconté sur la page à propos.

Où trouver les mini-guides des crises autistiques ?

Les trois mini-guides sont disponibles sur NeuroCalme, ma boutique en ligne. Ce sont des fascicules illustrés, pensés pour être glissés dans un sac, une salle de classe ou un cabinet.