PiranhateChiens d'assistance et autisme : ce que dit la recherche
Un chien d'assistance peut-il vraiment aider un enfant autiste ? C'est la question que le projet de recherche MECA TSA a étudiée en France et au Québec, avec la Fondation Mira et Handi'Chiens. J'ai eu la chance de mettre cette étude en images, et voici ce qu'elle raconte.
Qu'est-ce qu'un chien d'assistance pour un enfant autiste ?
Un chien d'assistance est un chien sélectionné et formé par un organisme spécialisé pour accompagner un enfant autiste au quotidien et favoriser son développement. Ce n'est pas un simple animal de compagnie : il est remis à la famille par des professionnels, avec une formation pour apprendre à bien communiquer avec lui.
Deux organismes de référence forment ces chiens : Handi'Chiens en France et la Fondation Mira au Québec. Ce sont les deux partenaires du projet MECA TSA.
Qu'apporte un chien d'assistance à un enfant autiste, d'après la recherche ?
Le fascicule du projet MECA TSA résume ce que les études scientifiques montrent, à la fois chez l'enfant et chez son parent.
- Chez l'enfant : amélioration des compétences sociales et de la communication, réduction du stress et de l'anxiété.
- Chez le parent : sentiment de sécurité renforcé et diminution du stress.
Le fascicule raconte ces résultats à travers le récit fictif de Sacha, un personnage de garçon autiste de 10 ans imaginé pour rendre l'étude accessible, et de son chien Darwin. Dans ce récit, après six mois de vie avec Darwin, Sacha montre une diminution des crises et des difficultés à fréquenter des lieux publics, avec des interactions sociales qui s'améliorent nettement. Sa maman montre également moins de stress et d'anxiété.
Conclusion des chercheurs : à la suite de l'intégration d'un chien d'assistance, les symptômes de l'autisme de l'enfant se réduisent, et cette réduction dépend directement de l'attachement de l'enfant à son chien. Le stress et l'anxiété du parent diminuent aussi, ce qui l'aide à avoir de meilleures stratégies d'interaction avec son enfant. « Une boucle vertueuse se met donc en place », résume le fascicule.
Ces résultats ne concernent pas une seule famille : ils se retrouvent chez l'ensemble des familles qui ont participé à la recherche, suivies avant et après l'arrivée du chien d'assistance.
C'est quoi, le projet MECA TSA ?
MECA TSA signifie « Mécanismes sous-jacents aux bienfaits du chien d'assistance pour les enfants avec TSA : importance du lien enfant-chien et du style parental ». C'est un projet de recherche mené conjointement en France et au Québec.
Il associe :
- Nicolas Dollion, maître de conférences en psychologie à l'Université de Reims Champagne-Ardenne (laboratoire Cognition, Santé, Société) ;
- Marine Grandgeorge, maître de conférences HDR en éthologie à l'Université de Rennes (laboratoire Ethos) ;
- Pierrich Plusquellec, de l'Université de Montréal ;
- la Fondation Mira au Québec et l'association Handi'Chiens en France, aux côtés de familles d'enfants autistes.
Concrètement, les familles participent à des activités de recherche avant l'arrivée du chien, puis trois mois et six mois après : questionnaires en ligne, vidéos d'activités quotidiennes, entretiens en visioconférence avec un chercheur. Les chercheurs analysent ensuite ces données, publient des articles scientifiques et présentent leurs résultats en conférences. La participation de Handi'Chiens à cette recherche a pu voir le jour grâce au soutien financier de Purina.
Comment obtenir un chien d'assistance pour son enfant ?
D'après le fascicule, le parcours suivi en France par la famille de Sacha dans le récit ressemble à ceci :
- Remplir un dossier de candidature auprès de l'organisme (Handi'Chiens en France, la Fondation Mira au Québec).
- Attendre que l'organisme examine la demande et confirme l'éligibilité de la famille.
- Participer à un stage de remise : quelques jours de formation avec les professionnels, pour apprendre à bien communiquer avec le chien et repartir en toute confiance.
Ensuite, le lien entre l'enfant et son chien se tisse progressivement, semaine après semaine. Et l'organisme reste présent : comme le dit la maman de Sacha dans le fascicule, les professionnels sont toujours là pour aider et accompagner les familles.
Quel a été mon rôle dans ce projet ?
Moi c'est Anaëlle, alias Piranhate. Je suis illustratrice et autiste, et ma mission sur ce projet était de rendre la recherche accessible aux enfants et aux familles. J'ai créé les personnages de Sacha, de sa maman et du chien Darwin, puis j'ai mis toute l'étude en images.
Le résultat est un fascicule illustré de Nicolas Dollion et Marine Grandgeorge, réalisé avec la collaboration des équipes Handi'Chiens et Mira, qui raconte la recherche à travers l'histoire de Sacha et Darwin : les défis du quotidien, la candidature, la remise du chien, les étapes de l'étude et ses résultats. Un support pensé pour être lu en famille, par les professionnels comme par le grand public. Vous pouvez en savoir plus sur mon parcours sur ma page à propos, ou découvrir ma BD sur l'autisme.
Le fascicule « Les bienfaits des chiens d'assistance pour les enfants autistes et leur famille » existe en deux versions, une pour la France (Handi'Chiens) et une pour le Québec (Mira). Les deux sont gratuites et en accès libre.